La mine de sel de Berchtesgaden est exploitée sans interruption depuis 1517, ses galeries s'enfonçant plus profondément dans le massif de l'Obersalzberg chaque siècle tandis que les administrations des Habsbourg, de Wittelsbach et de Weimar se succédaient au-dessus. Au début du XXe siècle, les mineurs avaient creusé plus de quarante kilomètres de tunnels à travers les strates sédimentaires déposées lorsque l'océan Téthys recouvrait ce qui est aujourd'hui la Bavière. La longévité de la mine doit moins à l'héritage romantique qu'à la géologie : la formation Haselgebirge ici contient des concentrations de chlorure de sodium dépassant quatre-vingt-dix pour cent, parmi les dépôts de sel gemme les plus purs d'Europe centrale. La production industrielle a cessé dans les années 1980, mais l'infrastructure est restée intacte, et en 1989, le gouvernement de l'État de Bavière a converti les galeries supérieures en une attraction touristique. La visite des mines de sel de Salzbourg avec tour en bateau sur lac souterrain est devenue la pièce maîtresse de cette transformation, attirant plus de trois cent mille visiteurs par an au milieu des années 2000. Ce qui distingue Berchtesgaden des autres mines ouvertes au public à travers les Alpes est la préservation de la technologie d'extraction originale. Les visiteurs descendent sur des toboggans en bois polis par des générations de mineurs, les mêmes plans inclinés qui transportaient les travailleurs vers les chantiers d'abattage chaque matin. Les toboggans chutent selon des angles approchant les quarante degrés, couvrant des distances verticales de vingt-cinq mètres en quelques secondes. Au niveau le plus bas accessible, à six cent cinquante mètres sous l'entrée, une chambre inondée contient le Spiegelsee, un lac de saumure formé lorsque des infiltrations d'eau douce ont dissous le sel environnant et créé une caverne. La surface du lac est si calme que le plafond et le sol fusionnent en un seul plan réfléchi. Les mineurs l'ont découvert en 1807 lors de forages exploratoires ; en une décennie, il était devenu une curiosité pour les aristocrates en visite. Aujourd'hui, des bateaux à fond plat transportent les groupes à travers le lac tandis que des éclairages colorés jouent sur la paroi rocheuse, une concession à la théâtralité approuvée par l'Autorité minière de l'État de Bavière en 1995. Le récit de la mine n'est pas celui d'un déclin. L'extraction moderne de saumure se poursuit à de plus grandes profondeurs par forage directionnel, alimentant les usines chimiques de Freilassing et Bad Reichenhall. Les galeries supérieures, cependant, ont été reclassées comme patrimoine industriel protégé en vertu de la Denkmalschutzgesetz. Salzwelten, l'opérateur public, entretient les supports en bois d'origine, les puits de ventilation taillés à la main et les voies ferrées à voie étroite qui transportaient autrefois les chariots de minerai vers la surface. Les visites des mines de sel de Salzbourg avec tour en bateau sur lac souterrain préservent un témoignage du travail alpin qui remonte à la Réforme, une continuité rare dans l'industrie minière européenne. Le site ne détient aucune désignation UNESCO, aucune statistique superlative, seulement cinq siècles de creusement ininterrompu et les galeries sombres aux parfums minéraux qui demeurent.