Le premier puits a été creusé sous l'Obersalzberg en 1517, commandé par le prince-prévôt Gregor Schenk pour exploiter les réserves de saumure qui allaient assurer la richesse de Salzbourg pendant quatre siècles. Au milieu du XVIe siècle, la mine de Berchtesgaden s'était transformée en un labyrinthe de galeries et de chambres taillées dans la roche triasique, ses infrastructures en bois étant remplacées périodiquement en raison de l'humidité et de la corrosion saline qui dégradaient les poutres. Les travaux ont atteint leur apogée au XVIIIe siècle, lorsque les ingénieurs ont installé des pompes actionnées par des chevaux pour remonter la saumure saturée à la surface, l'évaporer dans de vastes bassins et expédier cet or blanc cristallisé vers le nord le long de la rivière Salzach. La production s'est poursuivie sans interruption à travers deux guerres mondiales, pour finalement cesser en 1967 lorsque le sel marin moins cher et les procédés synthétiques ont rendu l'extraction alpine non rentable. L'installation a rouvert en tant qu'attraction touristique l'année suivante, ses tunnels et ses machines étant préservés comme un monument de l'entreprise préindustrielle. Aujourd'hui, la visite de la mine de sel de Berchtesgaden depuis Salzbourg reste l'un des rares sites en Europe centrale où le public peut découvrir une mine en activité intacte datant de l'ère de la monarchie absolue. L'infrastructure de la visite elle-même est un artefact : toboggans de mineurs polis par des générations de bottes, galeries taillées à la main éclairées par des LED modernes et lac salé souterrain traversé en radeau de bois. L'entrée à 26,50 euros comprend une descente guidée dans la montagne, commentée en allemand et en anglais, avec des explications sur la géologie, les techniques d'extraction et la structure sociale des corporations minières. La visite dure environ quatre-vingt-dix minutes, commençant par le changement obligatoire de tenue pour des combinaisons de protection et culminant dans la chambre illuminée du Miroir, où la concentration en sel approche la saturation et où le plafond semble flotter au-dessus de son propre reflet. Le Salzbergwerk est situé dans les Alpes de Berchtesgaden, un paysage karstique de sommets dolomitiques et de forêts de hêtres qui forme la bordure sud-est de la Bavière. Sa proximité avec Salzbourg — vingt-cinq kilomètres par la route — en a fait une excursion d'une demi-journée populaire depuis que le chemin de fer a relié les deux villes en 1888. La plupart des forfaits de visite de la mine de sel de Berchtesgaden depuis Salzbourg incluent le transport aller-retour en autocar et des créneaux d'entrée réservés, éliminant ainsi le besoin de faire la queue au guichet situé à flanc de colline. La mine fonctionne toute l'année, bien que les températures à l'intérieur de la montagne restent stables à douze degrés Celsius quelle que soit la saison, et l'humidité approche les cent pour cent dans les galeries les plus profondes. Les visiteurs venant de manière indépendante doivent noter que le stationnement est limité ; le site recommande d'arriver entre 09h00 et 11h00 pour garantir une place dans la fenêtre de départ préférée. La popularité de la visite a conduit à l'ajout de guides audio multilingues et à une capacité accrue, mais le statut de site protégé par l'UNESCO interdit toute modification structurelle, de sorte que la taille des groupes reste limitée et la réservation à l'avance est fortement conseillée pendant les périodes estivales et les vacances.